La fábula del tigre que desquició a los leones

Cuentan que, en los lejanos Cárpatos, hubo un día en que un tigre consiguió quitarle la presa a una manada de leones hambrientos...

Este podría ser el principio de un cuento, el de la final de la Europa League que el Atlético de Madrid ganó por 3 a 0 sobre el Athletic de Bilbao. Los colchoneros lograron su segundo título en las tres ediciones disputadas de esta competición, un logro inimaginable para ellos hace tres o cuatro años.

Simeone ganó el duelo táctico a Bielsa, planteó la final aceptando que el peso del juego y del balón caería en el Athletic y que habría que luchar por cada centímetro del terreno de juego, presionar y, sobre todo, mantenerse muy unidos. El Athletic fue fiel a su estilo, el que le ha hecho llegar tan lejos como a dos finales este año, pero que, de algún modo, les hizo caer en Bucarest. La fidelidad de Bielsa le hizo vulnerable a ojos de un Simeone que le conoce como antiguo jugador suyo que fue en la selección argentina. El Cholo habló uno por uno con cada jugador el día antes de la final para explicarle en privado, íntimamente, que necesitaba de ellos. Se vió un Atlético entregado y solidario, con las líneas muy juntas, que ahogó completamente el juego entre líneas de los vizcaínos (fundamental en esta labor un hombre mirado con recelo por su afición, Mario Suárez), no solo impidió que combinaran en la media punta sino que anuló las peligrosas dejadas de Llorente a la segunda línea. Una vez recuperado el balón, a salir lo más rápido posible y a jugársela en el uno contra uno, aprovechando la calidad de los cuatro de arriba del Atleti y esa especie de marcaje al hombre con el que defiende el equipo vasco. A pesar de que en el segundo tiempo el Athletic trató con los cambios realizados de abrir más caminos hacia el área y del desgaste de los del Cholo, la ansiedad se fue apoderando de los leones y el gol  que les metiera de nuevo en el partido no llegó. Más bien al contrario, lo que llegó fue el tercero de los madrileños que cerró la final.

Pero si importante fue el tema táctico, la clave de la final fue el acierto de los jugadores, sobre todo el de un hombre, Radamel Falcao. El colombiano fue el jugador clave del anterior campeón de la competición, el Oporto, con el que, al igual que esta temporada, levantó el título de campeón y fue máximo goleador de la competición. Destacó entre los jugadores que vistieron de rojiblanco en la final la entrega y la confianza con la que salieron al campo, mientras que el Athletic hizo honor al color de la camiseta que lució: estaban verdes, se mostraron inmaduros y dubitativos. A los seis minutos, y fruto de ese descaro con el que salió el Atlético, Falcao recibió un balón dentro del área escorado a la derecha, realizó un gambeteo con ese estilo atropellado y algo patoso inconfundible en él y aprovechó un pequeño resbalón de Amorebieta para clavar el balón con pie izquierdo en la escuadra contraria de Iraizoz. Golazo. Latigazo inmisericorde para finalizar una jugada que parecía intrascendente. Para Falcao en el área no hay balón intrascendente, todo lo que le llega es susceptible de convertirse en gol. Es su hábitat natural, tal vez no haya ningún jugador en el fútbol mundial actual que se sienta tan cómodo en el área como él, ese es el terreno del tigre. Eso sí, fuera de la zona de gol está como un pingüino en un garaje, Simeone entendió esa particularidad mucho mejor que Manzano y en esta segunda mitad de la temporada Radamel parece otro, sus cualidades están mucho mejor aprovechadas. El puñetazo obligó a despertar al Athletic, que se hizó con los mandos pero no incomodó al Atlético. Así llegó el minuto 34, Miranda presionó la salida de balón bilbaína, robó, entregó a otro de los destacados de la final, Arda Turan, que sirvió desde banda izquierda para que Falcao, en la frontal del área pequeña, pisara el balón, mandará con su engaño a la defensa rival casi a otra dimensión y de nuevo con la izquierda pusiera otro clavo en la tumba de los de Bielsa. El tigre volvía a desquiciar a los leones. Cerró la cuenta Diego, a cinco minutos para el final, justo cuando el Athletic acosaba con más fuerza el área de un Courtois más atrevido en las salidas aéreas que de costumbre, con una jugada individual que demostró la tremenda clase que atesora el brasileño.

Fiesta merecida para los colchoneros, que batieron en esta Europa League record de goles en una temporada y de victorias consecutivas en la historia de las competiciones europeas, dos bonitos registros que agrandan el logro del título, tercero en tres temporadas. Pero como el Atlético es un club donde la alegría nunca parece plena, aun no había acabado el partido cuando ya se dispararon los rumores de que los dos goleadores y grandes estrellas del plantel, Falcao y Diego, tienen muchas papeletas para no continuar la próxima temporada, Diego al ser cedido y Falcao, cuya venta ayudaría a cuadrar las cuentas de la complicada economía de los del Manzanares. Consideraciones futuras aparte, gloria al gran campeón que ha sido el Atlético de Madrid y al dignísimo y brillante finalista que fue el Athletic de Bilbao, que aun tendrá una oportunidad de sacar la mítica gabarra tras la final de Copa del Rey.

¡¡¡A por ellos!!!

Como el popular grito de ánimo de los partidos de la Selección, los cinco equipos españoles presentes entre los 16 supervivientes de las competiciones europeas están sobradamente preparados para copar el palmarés de Champions y Europa League.

Tras el sorteo de cuartos y semifinales de los torneos europeos se mantiene intacta la esperanza de sendas finales españolas. En la Champions, Madrid y Barça caminan por lados opuestos del cuadro y ambos como claros favoritos. En la Europa League Atlético de Madrid y Valencia compartirían semifinal mientras el Athletic de Bilbao caminaría por la otra vía.

A estas alturas de las competiciones nada es fácil, todos los equipos que llegan tienen peligro y capacidad competitiva, pero desde luego es innegable que al Real Madrid le ha tocado en suerte el auténtico chollo del bombo de la Champions. El APOEL de Nicosia fue la gran sorpresa de la fase de grupos, superó a Shaktar, Oporto y Zenit y se ha plantado en cuartos dejando en la cuneta al Olympique de Lyon y culminando una actuación de ensueño que arrancó en Julio con tres rondas previas contra Skënderben, Slovan y Wisla. Su gran peligro está en el hecho de que afrontarán esta eliminatoria como el partido de sus vidas y con la tranquilidad de quien no tiene nada que perder. Pondrán problemas en la ida, en Chipre, pero el infinitamente superior poderío merengue y la vuelta en el Bernabéu pesarán más que las ganas de los de Nicosia. Eso sí, Mourinho tendrá que tener cuidado con el exceso de confianza ante la voluntariosa y ordenada escuadra donde milita el portero español Urko Vera o el en otros tiempos prometedor delantero brasileño Ailton.

Lo duro para el Madrid llegará en semifinales, donde previsiblemente el rival será el Bayern de Munich, salvo sorpresa por parte del Olympique de Marsella. Los franceses son un equipo bastante limitado que no debería ser obstáculo para los bávaros, deseosos de llegar a la final en su campo. La ventaja del Real Madrid al jugar la vuelta en casa puede ser decisiva. Será una eliminatoria dura con dos equipos letales en ataque, aunque la debilidad defensiva de los germanos haga favoritos a los merengues.

El F.C. Barcelona enfrentará un rival más complicado en cuartos, el Milan. Los italianos son fuertes físicamente y tienen clase y pólvora arriba, sobre todo con Ibrahimovic, pero también con Pato o Robinho. Ya se le hizo incómodo en la fase de grupos y volverá a serlo en la eliminatoria, aunque si los culés presionan bien arriba y desactivan la conexión de la defensa con los de arriba no tendrán problemas.

Para la semifinal se da por seguro al Chelsea, pero ojo al Benfica, los ingleses son un equipo lleno de dudas, mientras los portugueses sin tener gran cosa, saben a lo que juegan, con Javi García mandando en la media, la magia de Aimar y estiletes como los españoles Rodrigo y Nolito o el paraguayo Cardozo. Con cualquiera de los dos rivales en semifinales, el Barça sería favorito.

No será fácil, sobre todo la semifinal del Madrid con el Bayern, pero esta Champions huele a final española.

En la Europa League, con tres representantes entre los ocho supervivientes, se demuestra que el fútbol español tiene algo más que los dos grandes. Para el Atlético de Madrid la mayor dificultad está en el hecho de tener enfrente un equipo alemán, ya que el Hannover en principio debe ser un equipo inferior. El mayor peligro será el potente delantero africano Ya Konan y el plus de competitividad que poseen los equipos germanos. En una hipotética semifinal se cruzaría contra AZ o Valencia.

Los ches también son favoritos en su choque, tras eliminar al PSV volverán a Holanda para luchar con el AZ, equipo blando atrás, como corresponde a esa liga, y que no opondrá resistencia a poco que el Valencia   esté concentrado, a pesar de contar con buenos jugadores como el delantero Altidore o el defensa Simon Poulsen.

Se apunta, pues, a una semifinal entre Atlético y Valencia que sería dura, disputada y de pronóstico muy incierto, aunque apostaría por los de Émery como favoritos con escaso margen por su practicidad y, ante todo, por jugar la vuelta en Mestalla.

Por el otro lado del cuadro, Sporting y Metalist dirimen el único cruce sin españoles. Los ucranios son una casi desconocida amalgama de brasileños y argentinos con el eléctrico Tyson a la cabeza, capaces de asustar al más pintado. Los portugueses, con más nombre históricamente, lo tendrán muy complicado, aunque se apoyen en el juego alegre y sin complejos de los Capel, Jeffren o el joven y prometedor portero Rui Patricio.

El ganador del cruce entre Sporting y Metalist se enfrentará con otro cuarto de final igualado entre Schalke 04 y Athletic de Bilbao. El equipo vasco se está mostrando bastante irregular dentro del buen nivel que está dando este año, tal vez demasiada carga de partidos para una plantilla corta y mucha dependencia de sus jugadores clave. Necesitarán dar la cara buena para batir al Schalke de los españoles Escudero, Jurado y, sobre todo, Raúl. El madrileño es pieza clave por su olfato de gol y por el aporte de experiencia y espíritu ganador que le da a los alemanes. A su lado, el depredador en racha Huntelaar, el central Fuchs, el atacante peruano Farfán o la joven promesa Draxler componen un equipo exigente que castigará cualquier error de los vizcaínos. Si el Athletic está bien y no tiene bajas será favorito, aunque deba acusar el esfuerzo en la Liga. Tampoco será un regalo el cruce de semifinales ante Sporting o Metalist, pero creo que del choque de los vascos ante el Schalke saldrá el finalista de ese lado del cuadro.

En resumen, una buena oportunidad para que equipos españoles copen ambas finales europeas, aunque los obstáculos del camino pueden dejar algún tropiezo con más facilidad de lo que la mayoría puede pensar. Suerte ¡y a por ellos!

FINALES ANTICIPADAS

El resultado de un sorteo de Champions puede tener la importancia de un gol en el desarrollo de una eliminatoria. Aunque creo más en la capacidad de cada equipo que en el orden de los partidos dentro de una eliminatoria, siempre es preferible jugar el partido de vuelta en casa, en muchos casos incluso determina la táctica a utilizar por los entrenadores.
Estar en cuartos de final es garantía de que los rivales fáciles de verdad ya han quedado por el camino y las ventajas obtenidas por la buena clasificación en las fases previas desaparece para dejar paso al sorteo puro.
En la caso de los equipos españoles, Barça y Real Madrid en Champions; Villarreal en Europa League, los sorteos han sido apetecibles en el corto plazo, pero complejos a la hora de soñar con la final.
Empecemos por la Europa League. Todos conocemos al Villarreal, un equipo siempre en crecimiento, que consolida cada paso que da en la élite futbolística y que adorna sus resultados con un concepto de juego atractivo que se ha convertido en una filosofía que transmite a sus equipos inferiores y que sobrevive al paso de diferentes entrenadores. Tal vez esta edición de la Europa League pueda ser una gran oportunidad de conseguir el primer título de su historia, algo que el fútbol le empieza a adeudar, sobre todo después de aquella semifinal de Champions con el fatídico penalti errado por Riquelme.
Este Villarreal se juega los cuartos ante el Twente, equipo holandés del que no sonará mucho al aficionado medio. Como referencias podemos destacar a dos delanteros, el gigantón austriaco Marc Janko (autor de 39 goles hace un par de años en la liga austriaca con el Red Bull de Salzburgo, estuvo peleando la Bota de Oro con Forlán hasta el último momento) y el costarricense Brian Ruiz, también sonará el central Onyewu, cedido por el Milán, donde llegó después de la demostración de poderío (sobre todo en el juego aereo) que hizo en la última Copa Confederaciones con la selección de Estados Unidos. Probablemente el más conocido sea su entrenador, Michel Preud'Homme, mítico portero belga de los años 80 y 90. Equipo asequible (que no fácil) en principio para el Villarreal, a pesar del escollo de tener el partido de vuelta en tierras holandesas.
El problema para el Villarreal está en las semifinales, donde su rival debería ser el Oporto, un equipo superior al Spartak de Moscú (su rival de cuartos) y, junto con los castellonenses, la escuadra más fuerte de esta competición. Los "dragoes" mostraron un gran juego en la eliminatoria contra el Sevilla, apoyado en el prometedor y joven entrenador André Villas-Boas (solo 33 años y antiguo ayudante de Mourinho en Oporto, Chelsea e Inter) y ejecutado por una plantilla completa en todas las líneas, bien compensada, con recursos y una estrella sobresaliente, el imparable delantero brasileño Hulk, muy bien acompañado por el portugués Joao Moutinho, el colombiano Falcao, los argentinos Otamendi y Belluschi o los uruguayos Pereira, "Cebolla" Rodríguez o Fucile, todos ellos jugadores válidos para cualquier club puntero europeo. Si hay que ponerle un pero al equipo portugués sería su portero Helton, propenso al "cante".
Aunque los nombres por el otro lado del cuadro (Benfica - PSV y Braga - Dinamo Kiev) tengan suficiente brillo, apostaría a que la semifinal del lado del Villarreal y el Oporto debe ser una final anticipada.
Hacia otra final anticipada nos dirigimos también en la Champions, incluso más claramente que en la Europa League. Un vistazo a los partidos semanales de cualquiera de las ligas punteras en Europa nos enseñan que los grandes equipos de dichas ligas no llegan ni de lejos al nivel de dominio que pueden ejercer Barça y Madrid sobre sus rivales. Pues bien, el destino y el capricho del sorteo han querido que la final soñada, Barça - Madrid, se adelante a las semifinales, y que además quede enclavada muy cerca del partido de Liga entre ambos y de la final de Copa, donde también se verán las caras, presentando el mes de Abril como un atracón interminable de "partidos del siglo" que pueden dejar muy tocado al contendiente que peor parado salga.
No obstante, como decíamos del Villarreal, a pesar de la clara superioridad futbolística de ambos equipos españoles sobre sus rivales, no les van a regalar ese pase a semifinales.
El Real Madrid tiene enfrente a un Tottenham talentoso y con varios jugadores peligrosos, tales como Crouch, Van der Vaart (que está dando un nivel tremendo a este equipo, muy por encima de lo enseñado en el Madrid), Pavlyuchenko, y sobre todo, Modric (un diablillo en el medio campo, una especie de Iniesta) y Bale, la última sensación del fútbol mundial, duda para la eliminatoria por lesión. Pero el alegre estilo de juego de los White Hart Lane y cierta debilidad atrás les debe hacer presa de los de Mourinho no sin algunos problemas, sobre todo si no cierran la eliminatoria en el primer partido en el Bernabéu.
De igual manera, el Barça, siendo favorito en su eliminatoria, sufrirá ante el Shakhtar a no ser que empiece marcando pronto en el Camp Nou. Ya sufrió la temporada pasada en la Supercopa Europea, cuando solo consiguieron romper la defensa ucraniana en la prórroga. Mircea Lucescu ha conseguido crear un bloque compacto y potente, con buenos jugadores en cada línea, sin grandísimas estrellas y con el alma de su capitán, el gran lateral croata Darijo Srna. Será la vuelta a Barcelona del que fue decepcionante Chygrynskiy, tendrá ganas de demostrar que fue un error venderle a pesar de su falta de adaptación. Más allá del morbo de Chygrynskiy, del orden de Lucescu y de la calidad de Srna, el peligro del Shakhtar viene del grupo de brasileños, Eduardo, Luiz Adriano, Fernandinho, Douglas Costa, Willian o Jádson tienen chispa suficiente para pintarle la cara a cualquiera.
No debemos engañarnos por los históricos nombres de los otros cuartofinalistas de Champions, Manchester United, Chelsea, Inter y Schalke 04. Ninguno llega ni de lejos al nivel de los dos equipos españoles, ver cualquier partido de estos equipos en sus ligas no muestra la superioridad de merengues y culés, a pesar de que en una eliminatoria o llegados a la final, entre equipos de alto nivel, cualquiera puede ganar.
Llegado el momento se verán los resultados, y lo normal será que aparezca alguna sorpresa, pero mi opinión es que vamos a vivir dos finales anticipadas en ambas competiciones, en Europa League con el Villarreal y el Oporto y en Champions con el Barça y el Madrid, la superioridad de ambos equipos en cada competición es manifiesta, solo queda demostrarlo.

Mourinho y los mortales

Mou sabe algo que los demás desconocemos, cada día que pasa estoy más convencido. Crea un personaje que es capaz de mantener continuamente y desde su atalaya de soberbia con su pose de superioridad da clases a periodistas, entrenadores y jugadores rivales.

Ahora parece que está dispuesto a cargarse uno de los mitos recientes del fútbol español: las rotaciones. A no ser que esto cambie (pero no tiene pinta), el Madrid va a disputar tres competiciones con esperanzas de victoria usando un once tipo muy marcado y cambios escasos y repetitivos. La alineación titular del Madrid de este año tiene muchas semejanzas con la que tan bien le funcionó el pasado año en el Inter. Centrales sobrios (este año tiene dos compatriotas de su máxima confianza, Pepe y Carvalho), laterales ofensivos (de Maicon - Chivu a Ramos - Marcelo), dos medios centros trabajadores y con buen manejo para el pase fácil (de Cambiasso - Motta a Khedira - Alonso), un mediapunta que es la clave del equipo (de Sneijder a Özil) y tres delanteros goleadores con la velocidad como principal cualidad que pueden intercambiar sus posiciones con facilidad (de Pandev - Eto'o - Milito a Di María - Cristiano - Higuaín). Lo que no tenía aquí, lo ha fichado. Otra de las cosas que Mourinho sabe y los demás desconocemos es cómo convencer a los presidentes de que le fichen lo que él diga. Mou manda, y al que obedezca se lo recompensa con títulos. Lo ha demostrado en Oporto, Chelsea e Inter, le han dado lo que pedía y él ha devuelto triunfos.

Sabe ser polémico y hacerse ver, con lo que logra sacar de los nervios a los rivales y quitar presión a sus jugadores. La mayor parte de las portadas sobre el Madrid de los periódicos deportivos versan sobre el técnico, algo inaudito. Sabe como hacer que se hable de lo que a él le interese en cada momento. Eleva a la máxima expresión lo que se suele llamar "dominar los medios".

También sabe lanzar en los medios mensajes a sus propios jugadores. Los suplentes deben preferir que su técnico hable mal de ellos a que no les nombre. Benzema y Pedro León, a los que ha castigado duramente en público, son sin duda los suplentes favoritos del técnico luso. Sabe mantenerlos "calientes". Sin embargo, jugadores como Lass, que parece de poca confianza, no le han merecido apenas alguna mención. Sabe controlar la plantilla y tratar a cada jugador para ganarles para la causa común. No obstante, en algún partido el equipo ha dado muestras de problemas físicos que hacen pensar en la posible conveniencia de establecer rotaciones. No parece que el ex traductor de Robson esté muy por la labor, tal vez piense que le valen los partidos de Copa o haga cambios en la Champions, una vez clasificados, o quizás prefiera tener mentalmente activos a un número reducido de jugadores de alta confianza, a una especie de cuerpo de élite, y hacer los cambios solo cuando sea imprescindible. Lo veremos, porque parece que es el único posible talón de Aquiles que se vislumbra en el futuro merengue.

La temporada es larga y habrá diferentes fases para todos, pero ya parece claro que Madrid y Barça estarán arriba y la Liga volverán a decidirla pequeños detalles, esos que parece que Mourinho domina... siempre que no menosprecie a la brillante tropa de Guardiola.